糖类化合物是由碳、氢、氧三元素组成的有机物。从化学结构上看，糖类是多羟基醛酮以及它们的多聚体。糖类广泛存在于植物界，是植物体的主要组成物质，在植物的生理和生化过程起着重要作用。根据其结构不同，可分为单糖(包括葡萄糖、果糖、半乳糖等)、双糖(包括蔗糖、麦芽糖、乳糖等)和多糖(包括淀粉、肝糖元、肌糖元等)。单糖是最简单的碳水化合物，不能再水解的多羟基醛或多羟基酮，习惯称为醛糖和酮糖，如葡萄糖是己醛糖，果糖是己酮糖，核糖是戊醛糖。单糖的碳原子数目不超过10个。自然界存在的都是5～6个碳原子的单糖。双糖是由二个分子的单糖结合在一起，再脱去一分子的水所组成，多糖是由数百乃至数千个葡萄糖分子组成。多糖彻底水解后生成数千个单糖分子，如淀粉、纤维素等。糖类化合物与人类生活密切相关，糖是人体能量的主要来源。糖类化合物与药物的关系也很密切，如病人需要葡萄糖注射液、右旋糖酐作血浆制剂，生产片剂常用淀粉作赋形剂，有些中药中所含的糖类化合物具有生理活性，例如茯苓次聚糖对小鼠肉瘤S100有较强的抑制作用，猪苓多糖、香菇多糖亦有强抑制肿瘤的作用。 糖类化合物是绿色植物光合作用的主要产物，是动植物维持生命活动所需能量的主要来源，是人类和动物不可缺少的主要食物。糖类化合物还是工业上的重要原料，应用于建筑、造纸、制药和食品等部门。把它们进行直接和间接的加工，以适应人类的衣食住行等各方面的需要。近年来糖类化合物的研究有两个方向： ①化学家致力于糖类化合物的人工合成，这主要是为社会发展作长远打算，使人类食物将有可能逐步摆脱对农业的依赖。这种合成工作的任务是寻求进行人工光合作用的方法以改变目前单靠植物的天然光合作用的状况，而要在经济上可行。②研究糖类化合物与生命的关系，因为在生命体内糖与蛋白质、核酸常不可分离。糖类化合物在生命体中的奥秘将有待揭示。