聚乙二醇是乙二醇经分子间脱水缩合而成的高聚体混合物。根据相对分子质量的大小不同，聚乙二醇的物理形态可以从白色的粘液Mw200～700)，至蜡状半固体(Mw 1000～2000)，直至坚硬的蜡状固体(Mw3000～20000)。聚乙二醇可溶于大多数高极性的有机溶剂，如醇类、醇-硅混合物、二元醇、酯类、酮类、芳香烃、硝基烷烃等。它不溶于脂肪烃、环烷烃和其他低极性极性的有机溶剂。聚乙二醇的溶解度与其相对分子质量的级分和温度有关。液体聚乙二醇可以以任何比例与水混溶，而固体聚乙二醇则只有有限的溶解度，但即使是相对分子质量最大级分的聚乙二醇，在水中的溶解度仍大于50%。温度升高，固体聚乙二醇溶解度急剧增大，若温度足够高(如PEG-6000，60℃)，则所有级分的固体聚乙二醇均能与水以任何比例相溶。但是当温度继续升高到接近水的沸点时，即使较稀的溶液，聚乙二醇也会沉淀出来，其析出温度取决于聚合物相对分子质量和浓度。聚乙二醇与水混合时，出现轻微的体积收缩，并且，显著地放热。此外，聚乙二醇还可溶于低级醛、胺、有机酸、酸酐和聚合物的单体中。但它不溶于菜籽油、矿物油等含有长碳氢链的化合物。 聚乙二醇和聚乙二醇脂肪酸酯在化妆品工业和制药工业中的应用很广泛。由于聚乙二醇兼有很多优良的性质：水溶性、不挥发性、生理惰性、温和性、润滑性和使皮肤润湿、柔软、有愉快用后感等。可选取不同相对分子质量级分的聚乙二醇改变制品的粘度、吸湿性和组织结构。相对分子质量低的聚乙二醇(Mr<2000)适于用作润湿剂和稠度调节剂，用于膏霜、乳液、牙膏和剃须膏等，也适用于不清洗的护发制品，赋予头发有丝状光泽。相对分子质量高的聚乙二醇(Mr>2000)适用于唇膏、除臭棒、香皂、剃须皂、粉底和美容化妆品等。在清洗剂中，聚乙二醇也用作悬浮剂和增稠剂。在制药工业上，用作油膏、乳剂、软膏、洗剂和栓剂的基质。市售符合食品和药物使用的聚乙二醇(如Polyethylene Glycol NF，Dow chemical Co.)更适于化妆品使用。甲氧基聚乙二醇和聚丙二醇的应用与聚乙二醇相近。 美国联邦食品药物和化妆品法规的食品添加剂增补条例中，已批准把食物化学品药典级的聚乙二醇直接或间接地用作食品添加剂。FAO/WHO1985年规定ADI值为0～10mg/kg体重。GRAS(FDA，§172.820，1985)。急性经口毒性(小鼠)LD5033～35g/kg，腹膜内毒性LD5010～13g/kg。不刺激眼睛，不会引起皮肤的刺激和过敏。
