咳嗽有助于清除呼吸道异物、痰液和其他病理性产物，保持呼吸道通畅，可看作是一种防御性反射，但剧烈而频繁的咳嗽使病人不适，妨碍睡眠和休息，还可产生种种并发症，故需用镇咳药使之缓解。如果感染，炎症是引起咳嗽的原因，那么抗感染药是最好的镇咳手段。另外，解除支气管痉挛和祛痰也能在一定程度上缓解咳嗽。镇咳药是通过抑制延脑咳嗽中枢或作用于外周，抑制咳嗽反射弧中的感觉器、传入神经、传出神经和呼吸道平滑肌等，阻止咳嗽反射而达到镇咳的目的。镇咳药可分为中枢性和外周性，凡能抑制延脑咳嗽中枢的药物称为中枢性镇咳药，如可待因，羟甲吗喃醇、咳平、咳美芬、杜鹃酮等。其中有一些有成瘾性。凡抑制反射弧其他环节(传入侧，传出侧)的药物称为外周性镇咳药，如退嗽、那可丁。这类药物的主要作用方式有局部麻醉，保护咽部粘膜免受刺激等。