抗氧剂是指能延缓或抑制氧化反应的发生，保证物料在贮存时不变质，加工时顺利，使用寿命增长的一类物质。高分子材料(包括塑料，橡胶、纤维、涂料等)在加工、贮存和使用过程中，往往会发生性能变坏现象。如塑料变黄、脆化、裂化，橡胶发粘、变硬、龟裂、绝缘性能下降，纤维制品强度降低、褪色、断裂等等，这些现象的产生，绝大多数是由于高分子材料与氧发生反应，导致降解或交联。尤其是在热加工和受日光照射时，氧化速度更快。高聚物的氧化是一种自由基链锁反应，抗氧剂则能捕获活性的自由基，生成非活性的自由基，从而使链锁反应终止; 或者将氧化降解的产物分解为非自由基产物，中断链锁反应。总之，抗氧剂的作用在于延缓高分子材料的氧化过程，保证它们能够顺利进行加工并延长其使用寿命。抗氧剂是稳定化助剂的主体，广泛应用于天然胶、合成胶、聚烯烃塑料和纤维等高分子材料。在石油工业中，抗氧剂可以防止油田中烃，尤其烯烃的自动氧化，贮存中变色和胶状物质的生成。抗氧剂还可以用于脂肪性食品的加工。在橡胶工业中抗氧剂通称为防老剂。 按照作用机理，抗氧剂有游离基抑制剂，又称主抗氧剂(包括胺类和酚两大系列)，它包括对苯二胺、二芳基仲胺、醛胺和酮胺等胺类化合物，以及抗氧剂264、1076、330、1010等酚类化合物;还有过氧化物分解剂， 称辅助抗氧剂 (主要有硫代二丙酸酯等硫代酯和亚磷酸酯两大类)。一般辅助抗氧剂与主抗氧剂并用，以产生协同作用。此外，抗氧剂还包括铜抑制剂和抗臭氧剂。抗氧剂广泛用于天然橡胶、合成橡胶、塑料、合成纤维、石油产品和脂肪性食品的加工等。用于橡胶工业的抗氧剂通称为防老剂。高效、低毒、价廉是抗氧剂发展的主要方向。